Construit sur un terrain ayant appartenu à Frederick Stimson, négociant en bois du début du XXème siècle, l’histoire du Château Ste Michelle prend ses sources à l’époque de la Prohibition. Originellement fondé en 1934, le vignoble ne commence à produire du vin qu’à partir de 1967. Son parc environnant, avec ses fontaines, ses vieux arbres et son légendaire paon font du chai de Ste Michelle le plus bucolique de Woodinville et le lieu parfait pour déguster un verre ou assister à un concert de plein air en été. Plongeons un peu dans l’histoire de ce lieu…
… quand le village de Derby devint Hollywood !
Notre histoire commence au début du XXème siècle lorsque deux frères, Frederick Spencer Stimson (1868-1921) et Charles Douglas Stimson (1857-1929) achètent une parcelle rurale à Derby, un petit village près de Woodinville, à 29 kilomètres de Seattle.
Initialement prévu pour des parties de chasse occasionnelles, les membres de la famille prennent rapidement goût au charme de la vie champêtre, loin de la bruyante ville de Seattle en pleine expansion. Charles décide de faire bâtir Willows Lodge sur une partie du terrain, tandis que Frederick débute, en 1910, la construction du Manor House sur la parcelle opposée.
Charles Stimson, ambitieux industriel de son époque, fonde ensuite une immense exploitation laitière qu’il nomme Hollywood Farm en raison du millier d’arbustes de houx (Holly trees) qui bordent la propriété. Le village de Derby est dès lors renommé « Hollywood ».
Nellie Stimson (1868-1946), l’épouse de Frederick, développe de son côté un commerce horticole prospère et créé les premiers magasins de fleurs dans le centre-ville de Seattle, sous le nom d’Hollywood Gardens.
Les Stimson soutiennent également de nombreuses bienfaisances à Seattle comme l’hôpital pour enfants, l’Université de Washington et l’orchestre symphonique de la ville. En 1912, ils transforment la vieille école en bois de Derby, qui datait de 1892, en un grand bâtiment de briques et la renomment… Hollywood Schoolhouse !
Frederick meurt en 1921, à l’âge de 54 ans. Harold, son fils, hérite de la ferme et y reste avec sa mère une dizaine d’années supplémentaire. La maison est vendue en 1931 et Nellie part pour Los Angeles en 1938.
De l’ère impopulaire de la Prohibition…
Personne ne sait ce qu’il advient exactement du domaine pendant la décennie suivante. La rumeur prétend que le sous-sol de Manor House devient un débit de boisson illicite pendant la Prohibition (1919-1933).
Dès que la Prohibition est abolie, la production de vin de table commence à se développer dans l’Etat de Washington. Deux compagnies viticoles s’établissent à Seattle : la National Wine Company (NAWICO) et la Pomerelle Wine Company. Elles produisent principalement des vins de fruits, réalisés à partir de baies, et sont vendus dans les épiceries locales.
En 1943, Philip Douglas Macbride et sa femme Frances achètent la majeure partie du terrain sur lequel se trouve Manor House. Ils découvrent une demeure abandonnée et dans un état prononcé de délabrement mais ils sont néanmoins en mesure de la restaurer entièrement.
Quand la Seconde Guerre Mondiale éclate les Macbride décident de rendre leurs terres auto-suffisantes. Ils défrichent rapidement le terrain et installent des arbres fruitiers, un potager puis une serre qui se trouve toujours à l’ouest de la maison. Ils élèvent également des vaches et des oiseaux exotiques. D’après la légende locale, l’actuel paon qui parade autour du château descendrait de ceux que possédait la famille Macbride.
Frances Macbride reste à Hollywood Farm jusqu’à sa mort en 1972. Sa famille cède la propriété l’année suivante à Wally Opdycke, le président de la société viticole Ste. Michelle Vitners. Le charme de Manor House, ses jardins, ses arbres âgés, ses étables anciennes, son étang à truites à cinq niveaux et ses vastes champs attirent son attention. En 1974, il lance alors le projet d’un nouvel établissement viticole.
… à l’ère du fantasque château de style français !
En 1976, Wally Opdycke prend en main la construction d’un nouveau bâtiment conçu par l’architecte Paul Brenna et auquel il souhaite donner l’apparence d’un château de style français. Il change le nom de l’établissement en “Chateau Ste. Michelle” et ouvre le domaine au public.
Son vaste terrain, 24 hectares à l’époque, possède toujours ses arbres anciens et ses bâtiments historiques, mais aussi un large amphithéâtre extérieur avec une pelouse pour les visiteurs.
Les premiers pieds de vignes sont plantés en 1972 à Cold Creek Vineyard, dans la partie orientale de l’Etat de Washington. Les vins blancs sont produits au château depuis 1967, tandis que les rouges le sont à Canoe Ridge Estate, où les vignes sont plantées en 1991.
Si vous souhaitez faire une escapade reposante à la campagne, le Château Ste. Michelle est assurément le lieu parfait pour passer un après-midi ensoleillé, allongé sur la pelouse avec votre pique-nique et une bouteille de vin frais pétillant acheté à un prix raisonnable dans la boutique du domaine.
Avant de profiter d’un concert dans l’amphithéâtre extérieur, vous pouvez également parfaire vos connaissances œnologiques en découvrant les coulisses de l’exploitation lors d’un Tasting Tour suivi d’une dégustation de cinq vins de réserve.
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