Jusqu’au 23 mai 2021, l’œuvre phare de Jacob Lawrence « Struggle : From the History of the American People », est exposée au Seattle Art Museum. Cette exposition fait partie d’une tournée nationale de cinq villes, Seattle étant le seul arrêt sur la côte ouest.

«Struggle » composé de 30 panneaux, représente l’histoire américaine du point de vue des minorités. Ces œuvres ont été exposées pour la dernière fois en 1958 à New York. Peu de temps après, la série a été vendue à des collectionneurs. C’est la première fois que ces œuvres sont réunies en une exposition depuis soixante ans.

Panel 10 We crossed the River at McKonkey’s Ferry 9 miles above Trenton…the night was excessively severe…which the men bore without the last murmur… -Tench Tilghman, 27 December 1776

La récupération de la série n’est pas sans ressembler à un mystère. Mystère qui a nécessité trois musées collaborant avec des collectionneurs privés, entreprenant des recherches intensives pour retrouver et réunir les trente panneaux. L’automne dernier, lorsque Struggle a été exposé au Metropolitan Museum de New York, seulement 25 des 30 panneaux étaient exposés. Au cours de l’exposition, deux des cinq panneaux perdus ont été retrouvés dans des appartements de l’Upper West Side de Manhattan. Le premier « Rébellion des Shays » (panneau 16) a été découvert en octobre. Le second, « Immigrants admis de tous les pays : 1820 to 1840-115,773 » (panneau 28) a été trouvé deux semaines plus tard, il est exposé pour la première fois à Seattle.

Panel 13 Victory and Defeat

Cette oeuvre de 30 panneaux a toujours été exposés ensemble, ils forment une seule et même série. Pour respecter l’intention artistique de Lawrence, les conservateurs de l’exposition ont décidé de présenter tous les panneaux, les absents ainsi que ceux trop  abîmés pour voyager. Le panneau 14, « Paix » est représenté par une copie en noir et blanc de l’image originale sur panneau en bois, non encadré. Le panneau 20, « Spindles » est représenté par un cadre gris vide – car il n’existe aucune image ni document de cette pièce. Le panneau 29 « A cent and a half a mile » est représenté par une reproduction en couleur. Une fois récupéré le panneau 16 a reçu un cadre doré, tandis que le panneau 28 est encadré de la même façon que les autres œuvres de l’exposition. De plus, trois panneaux, 15, 25 et 30, sont représentés par une reproduction en couleur car ils étaient trop fragiles pour voyager.

Panel 29 A cent and half a mile, a mile and half and hour. Slogan of the Eries Canal builders

En tant que peintre noir, Lawrence est critiqué par ses contemporains pour ne pas être plus actif politiquement. « Tout ce que j’ai à dire, a-t-il dit, est dans mes tableaux ». Cette exposition le montre très clairement : elle représente les noirs, les femmes, les Latinos et toutes les ethnies. Avec ces images de l’histoire des Etats-Unis, l’œuvre présente l’histoire de la lutte comme quelque chose de commun à tous les Américains : un état d’être. Les trente panneaux avec leurs légendes sont une forme de roman graphique qui reflète le travail de peintre-narrateur de Lawrence.

Panel 26 Peace 1814-Dec.24

Jacob Lawrence est né en 1917 à Atlantic City, New Jersey. Très tôt, il montre un intérêt et un talent pour la peinture, utilisant des couleurs primaires appliquées en aplat et des formes abstraites qui définiront son style tout au long de sa vie. Ses premières œuvres consistaient à documenter la vie à Harlem. A 23 ans, il crée la série « Great Migration«  qui est immédiatement reconnue comme un chef d’œuvre. Cette série est la première œuvre d’un artiste noir à être acquise par le Museum of Modern Art. En 1970, Lawrence déménage à Seattle et enseigne à l’Université de Washington de 1971 à 1986. Il décède en 2000.

Article du New York Times sur les 2 tableaux retrouvés :
Lightning Strikes Twice: Another Lost Jacob Lawrence Surfaces – The New York Times (nytimes.com)

Photos : CLaire Renaut (@)